Általában két okból érdekelnek minket a halak, vagy megesszük, vagy csodáljuk őket. Először azért tartottak halakat, hogy táplálékként tartalékot raktározzanak belűlük. Az állományt tavakban vagy sáncárkokban tárolták. Az első akvaristák az ókori egyiptomiak voltak, akik dekorációként nagy üvegtartályokban hidegvízi halakat helyeztek el. Mégis a díszítő jellegű haltartás valószínűleg a Távol-Keleten kezdődött. Bizonyos, hogy a színes fajták szelektív tenyésztése Kínában indult meg, és a Sung-dinasztia idején (970-1278) már aranyhalakat tenyésztettek. A halak üvegmedencékben való tartása a XVI. században jutott el Európába. A tudományos ismeretek bővülése a XIX. században vezetett a nyilvános akváriumok megnyitásához, és a század végére megalakultak az első akvaristatársaságok az USA-ban. Megjelentek az első trópusi akváriumok, amelyeknek mai szemmel nézve nem voltak teljesen veszélytelenek. A technológia fejlődésével a negyvenes évek végén az első halbemutatókat is megtartották.